輕軌交通使一種中等運量的城市軌道交通客運系統，它的客運量在地鐵于公共汽車(chē)之間。輕軌可分為兩類(lèi)：車(chē)型和軌道結構類(lèi)似地鐵，運量較地鐵略小的輕軌交通成為準地鐵；另一類(lèi)為運量比公共汽車(chē)略大，在地面行駛，路權可以共用的新型有軌電車(chē)。它是在傳統的有軌電車(chē)基礎上發(fā)展起來(lái)的新型快速軌道交通系統，由于其造價(jià)低、無(wú)污染、乘坐舒適、建設周期較短而被許多國家的大、中城市所接受，近年來(lái)不斷得到發(fā)展和推廣?！　?br/> 　　有軌電車(chē)已有100多年歷史。在1881年德國柏林工業(yè)博覽會(huì )期間，展示了一列3輛電車(chē)編組的小功率有軌電車(chē)，只能乘坐6人，在400m長(cháng)的軌道上往返運行。這是世界上第一輛有軌電車(chē)，它給世人提供了富有創(chuàng )意的啟示。
　　世界上第一個(gè)投入商業(yè)運行的有軌電車(chē)系統是1888年美國弗吉尼亞州的里磁門(mén)德市。
　　此后有軌電車(chē)系統發(fā)展很快，在本世紀20年代，美國的有軌電車(chē)線(xiàn)總長(cháng)達25000km。到30年代，歐洲、日本、印度和我國的有軌電車(chē)有了很大發(fā)展。1908年我國第一條有軌電車(chē)在上海建成通車(chē)，到1909年大量也建成了有軌電車(chē)，在隨后的年代里，我國的北京、天津、沈陽(yáng)、哈爾濱、長(cháng)春、鞍山等城市都相繼修建了有軌電車(chē)，在當時(shí)我國城市的公共交通中發(fā)揮了骨干作用。但舊式有軌電車(chē)行駛在城市道路中間，與其他車(chē)輛混合運行，又受路口紅綠燈的控制，運行速度很慢，正點(diǎn)率低而且噪聲大，加減速性能較差，但仍不失為居民出行的便捷交通工具。
　　隨著(zhù)汽車(chē)工業(yè)的迅速發(fā)展，西方國家的私人小汽車(chē)數量急劇增長(cháng)，大量的汽車(chē)涌上街頭，城市道路面積明顯地不夠用，于是導致世界上各大城市都紛紛拆除有軌電車(chē)線(xiàn)路。這陣風(fēng)也波及到了我國，到50年代末，我國有關(guān)的大城市已把有軌電車(chē)拆除得所剩無(wú)幾，僅剩下長(cháng)春、大連和鞍山3座城市的有軌電車(chē)沒(méi)有拆光，并一直保留至今，繼續承擔著(zhù)正常的公共客運任務(wù)。
　　但汽車(chē)數量的過(guò)度增長(cháng)使城市交通又出現了新的問(wèn)題：交通堵塞，行車(chē)速度下降，空氣污染和噪聲嚴重，在鬧市區甚至連停車(chē)也很難找到適當地方。到60年代初，西方一些人口密集的大城市，除考慮修建地下鐵道外，又重新把注意力轉移到地面軌道交通方式上來(lái)。
　   利用現代高科技改造和發(fā)展有軌電車(chē)系統，在歐美已取得了顯著(zhù)成效。據不完全統計，現在世界上已有270多座城市建有新型有軌電車(chē)系統，說(shuō)明新型有軌電車(chē)在一些國家的城市中，正在發(fā)揮著(zhù)重要作用。
　　1978年3月，國際公共交通聯(lián)合會(huì )（UITP）在比利時(shí)首都布魯塞爾召開(kāi)會(huì )議，會(huì )上確定了新型有軌電車(chē)交通的統一名稱(chēng)，英文為L(cháng)ight Rail Transit，簡(jiǎn)稱(chēng)“輕軌”，英文縮寫(xiě)LRT。這里需要說(shuō)明的是，在我國，根據我國《城市快速軌道交通工程項目建設標準（試行本）》，用輕軌來(lái)命名中運量的地鐵（包括地面和高架鐵路），而歐洲所說(shuō)的“輕軌”，一般是特制現代有軌電車(chē)交通。為了與歐洲的定義兼容，所以我們提出輕軌分為兩類(lèi)－準地鐵與新型有軌電車(chē)。準地鐵與地鐵的不同之處在于運量和軸重較小，曲線(xiàn)半徑較小以及“最大坡度”較大；此外并無(wú)多大區別，因此這里不再贅述。
　　新型有軌電車(chē)在世界各城市公共交通領(lǐng)域中都占有重要地位，盡管西方城市的私人小汽車(chē)擁有量還在不斷增加，但發(fā)展新型有軌電車(chē)仍然是一項重點(diǎn)。
　　如法國的第一條現代化有軌電車(chē)線(xiàn)路，于1984年在南特市建成通車(chē)，線(xiàn)路長(cháng)度10.16km，共設22座車(chē)站，車(chē)輛采用兩端設司機室的六軸單鉸接式電動(dòng)客車(chē)，每輛車(chē)滿(mǎn)載定員276人，單向高峰小時(shí)的客運能力為9000-18000人次。
　　70年代以來(lái)，現代有軌電車(chē)在世界各地發(fā)展很快，歐、美等經(jīng)濟發(fā)達國家已有60多座城市修建了有軌電車(chē)線(xiàn)路，亞洲除日本外，菲律賓馬尼拉市和我國香港屯門(mén)至元朗的新型有軌電車(chē)也很有代表性。
　   由于高科技的飛速發(fā)展，中等運量的軌道交通系統已不完全局限在傳統的鋼輪鋼軌系統方面，而是形成了一個(gè)形式多樣的全新概念，如直線(xiàn)電機車(chē)系統；橡膠輪體系的新交通系統（AGT）；跨座式獨軌交通系統以及懸掛式獨軌系統等。