軌道交通包括了地鐵、輕軌、有軌電車(chē)和磁懸浮列車(chē)等。輕軌應是一種電氣化鐵路系統，由于輕軌的機車(chē)重量和載客量都較小，列車(chē)長(cháng)度、寬度都不及地鐵，使用的鐵軌質(zhì)量也較小，每米只有50公斤，而一般鐵軌每米的質(zhì)量為60公斤，由此得名“輕軌”。

地鐵主要是指“重軌”，它也是一種電氣化鐵路系統，運能與‘輕軌”相比較大。它必須有單獨的道路；車(chē)輛由多節車(chē)廂組成，速度及加速都較快；有復雜的信號系統；并需有較高的站臺上下客。行駛的道路可以在地面、地下和高架線(xiàn)上。國外“重軌”交通系統包括了市郊列車(chē)、地鐵列車(chē)等。如上海地鐵1號、2號及3號線(xiàn)都屬于這一類(lèi)。從運量來(lái)區分，地鐵的運輸量最大，單向每小時(shí)可運送4萬(wàn)至6萬(wàn)人次，輕軌可運送2萬(wàn)至3萬(wàn)人次，有軌電車(chē)的運量最小，只有1萬(wàn)人次。從能源使用的角度來(lái)說(shuō)，大多數軌道交通工具都是用電驅動(dòng)的。

其實(shí)在軌道交通誕生的初期，還是使用蒸汽機車(chē)作為動(dòng)力裝置，但很快被內燃機車(chē)輛及電動(dòng)牽引的機車(chē)所取代?，F代絕大多數軌道交通工具都是用電力驅動(dòng)的。軌道交通車(chē)輛的供電方式主要有兩種，即“第三軌供電方式”與“接觸網(wǎng)供電方式”。使用600伏、750伏、825伏、1000伏、1500伏電壓作為動(dòng)力電源。前4種由第三軌供電方式供電，第三軌供電就是在鋼軌的左側鋪設一條特殊的輕型鋼條，形狀與鋼軌相似，截面的形狀亦為“工”字形，但體積要比鋼軌小許多，稱(chēng)為“受流軌”，輸入600伏、750伏、1000伏直流電作為牽引動(dòng)力。列車(chē)運行時(shí)靠車(chē)輛底部的電刷接觸受流軌而傳導電力，如天津地鐵一號線(xiàn)就屬于這一類(lèi)。接觸網(wǎng)供電是在軌道上方架設高壓線(xiàn)，輸入1500伏直流電作為牽引動(dòng)力。列車(chē)運行時(shí)靠車(chē)輛頂部的受電弓傳導電力，如上海軌道交通明珠線(xiàn)、天津“津濱輕軌”及未來(lái)天津地鐵二號線(xiàn)等均屬這一類(lèi)。第三軌供電的距離一般不超過(guò)30公里，而接觸網(wǎng)供電的距離可達60公里以上。

大多數軌道交通工具采用鋼軌-鋼輪系統行走。近年來(lái)亦有采用混凝土軌道-膠輪系統行走的，法國巴黎及日本東京、神戶(hù)等軌道交通工具已有采用，其優(yōu)點(diǎn)是降低車(chē)輛運行時(shí)由鋼軌和鋼輪摩擦而產(chǎn)生的噪音，以及減小震動(dòng)。傳統的有軌電車(chē)大多亦為鋼軌-鋼輪系統，而現代新型有軌電車(chē)則采用采用單軌-膠輪系統，如天津濱海新區的導軌電車(chē)，即鋪設一條軌道作為“導向軌”，膠輪行走，電力驅動(dòng)，是一種新型軌道交通工具。

軌道交通具有運量大、速度快、安全、準點(diǎn)、保護環(huán)境、節約能源和用地等特點(diǎn)。